A presidente da Bally, Soo Kim, conversa com a IAG após receber a aprovação de probidade para a aquisição do Soo Kim Bally Star Entertainment Group.
O vice-presidente e CEO da Inside Asian Gaming, Andrew W Scott, conseguiu encontrar o presidente da Bally’s, Soo Kim, enquanto este era levado de carro em Nova Iorque, poucas horas depois de os organismos reguladores de jogos de Nova Gales do Sul e Queensland terem emitido comunicados na sexta-feira confirmando que a Bally’s, após mais de sete meses de espera, tinha passado pela avaliação de idoneidade e estava autorizada a adquirir imediatamente uma participação significativa – e efetivamente controladora – na Star Entertainment, da Austrália.
- A Bally’s espera gerar centenas de milhões em receitas adicionais e poupar centenas de milhões em despesas à Star.
- Planos para converter dívida subordinada em ações imediatamente.
Grandes mudanças na liderança das propriedades da Star estão para vir. - Espera-se que a Star continue a gerir o casino de Brisbane durante muito tempo após a venda da sua participação de 50%.
Andrew W Scott: Soo Kim, é obviamente um homem ocupado, sempre a viajar de um lado para o outro, e muito obrigado por falar connosco neste dia tão auspicioso para a sua empresa. Acabaram de passar pela inspeção de idoneidade da Star Entertainment. Parabéns.
Soo Kim: Obrigada. Estamos muito entusiasmados. Já há um bom tempo que estávamos à espera disto. Tive de verificar quando fechamos o negócio. Inicialmente, foi em abril e passámos pela votação dos acionistas em junho. Esperávamos avançar rapidamente depois disso, mas demorou até novembro, mas tudo bem, e sabe, estamos tão entusiasmados hoje, se não mais, do que estávamos em Soo Kim Bally Star Entertainment abril.
AWS: Bem, já passaram mais de sete meses. E deve estar muito feliz, uma vez que recebeu a aprovação dos organismos reguladores de Nova Gales do Sul e Queensland no mesmo dia. Obviamente, a Star Entertainment detém a propriedade principal em Sydney e outras duas propriedades em Queensland, na Gold Coast e em Brisbane. Agora, conseguiram a aprovação para que a Bally’s se torne um acionista relevante da Star. Ao converter a dívida em capital próprio, entendo que ficarão com algo em torno dos 50%, talvez 60% do capital da Star. É esse o vosso entendimento – que ficarão com cerca de 60% da Star?
SK: Isso mesmo. Embora eu ache que a forma como as coisas aconteceram foi a seguinte: Bruce Mathieson, com quem trabalhámos para fechar o negócio, ficou com um terço da participação, pelo que vamos ficar com pouco menos de 40%. E penso que ficará com algo entre os 25% e os 30%. Portanto, coletivamente, teremos cerca de dois terços das ações e, mais uma vez, isto demorou um pouco mais de tempo do que esperávamos. Mas, obviamente, respeitamos o processo de Queensland e Nova Gales do Sul para realizar uma verificação completa da probidade e apenas para compreender a transação, que obviamente se qualifica como uma mudança importante. Mas não ficamos parados, certo? Com a permissão do Presidente e do CEO do Grupo, conseguimos enviar cerca de uma dúzia de pessoas da nossa equipa para o local em agosto e setembro para começar realmente a planear o que faríamos quando assumissemos o controlo.
Temos um plano bastante entusiasmante. E quando digo que estou mais entusiasmado hoje do que quando fechámos o acordo, é porque, naquela altura, suspeitávamos que tínhamos oportunidades para encontrar poupanças e aumentar as receitas, mas agora sabemos que podemos fazê-lo.
Sabe, acreditamos que podemos obter centenas de milhões em receitas anualizadas mais tarde, e também eliminar centenas de milhões em despesas anualizadas do negócio. Acreditamos que podemos fazer a diferença em ambos os lados e estamos ansiosos por isso. Obviamente, já manifestámos a nossa intenção de converter o que é hoje dívida subordinada em ações, possivelmente antes da votação dos acionistas na terça-feira. Vamos começar a implementar mudanças o mais rapidamente possível.
AWS: Bem, essa seria a minha próxima pergunta. O regulador já deu luz verde para que vocês convertam essa dívida em ações quando quiserem. E estão a dizer que o querem fazer já antes da Assembleia Geral Ordinária, na próxima terça-feira, dia 25 de novembro?
SK: Oh, com certeza, absolutamente. Olha, não vou dizer que não há riscos. Temos muito trabalho pela frente. Mas temos confiança por já termos recuperado tantos casinos, em todo o tipo de circunstâncias. Dá-nos a convicção de que podemos fazer isto de novo aqui. Até ao momento, nada indica que não o consigamos. Por isso, sim, queremos o retorno do investimento.
AWS: Disse que já realizou este tipo de reestruturação de casino diversas vezes. Como referiu, teve a vantagem de ter cerca de uma dúzia de membros da sua equipa no terreno em agosto ou setembro. Isso é ótimo, uma pequena vantagem inicial. Qual é o primeiro passo para si e para a sua equipa ao assumirem o controlo?
SK: Bem, em primeiro lugar, elogio a liderança do grupo, que não passou muito tempo a operar o negócio, mas lidou com todos estes desafios externos, como a dissolução do Consórcio DBC (Destination Brisbane), a gestão da dívida, a nossa própria transação, e isso significou lidar com muitas coisas fora do curso normal dos negócios. Foi necessário muito esforço da equipa de gestão do grupo para manter tudo unido e orientar a empresa durante este período.
Obviamente, a empresa ainda está sob administração especial. Há um plano de recuperação que está a ser implementado. Portanto, há muita coisa a acontecer ao nível do grupo, e acredito que vamos continuar com este processo. Estamos empenhados na recuperação. Estamos empenhados nas melhorias que a empresa implementou neste sentido e precisamos de concluir este processo. Mas uma das primeiras mudanças será, de facto, a liderança nos níveis das propriedades. Penso que muitas mudanças podem e serão feitas. Não sei se é coincidência, mas no início [da semana que começou a 17 de novembro] houve vários despedimentos voluntários de líderes da área da propriedade e, francamente, penso que isso provavelmente ocorreu em antecipação da nossa chegada. Por isso, o primeiro passo é garantir que temos uma boa liderança em cada uma das propriedades. Fiquem atentos a isso.
Obviamente, precisamos de converter [a dívida subordinada da Bally em capital próprio] e preciso de me juntar ao conselho com o meu colega George Papanier. Começaremos a implementar essas mudanças. Mas a liderança imobiliária, que realmente ajudará a definir a direção das próprias operações, será o primeiro passo.
AWS: É bastante lógico que queira a sua equipa no local desde o início. Tem experiência neste tipo de reestruturação e, sejamos honestos, a Star não se saiu bem, apesar dos elogios que fez à atual gestão, considerando todos os desafios externos e não operacionais que enfrentaram. Não tiveram o mesmo sucesso que a Crown, por exemplo, teve na recuperação e na retoma da sua licença. Referiu alguns dos funcionários que saíram, como anunciado por Steve McCann na semana passada, os 40 cargos de gestão. O que pensa disso e vê espaço para cortes ainda maiores?
SK: Para ser honesto, não conhecíamos todos os 40 funcionários que saíram, por isso é difícil para mim responder à sua pergunta ou saber se era exatamente isso que teríamos feito. Tenho a certeza de que havia alguns que preferíamos manter, se possível.
Mas uma ressalva é sobre o que quis dizer com “a nossa equipa”. Quando entramos numa situação destas, temos uma equipa de pessoas experientes, mas também têm os seus empregos, certo? E lembre-se, a nossa posição aqui é a de acionista maioritário, embora não maioritário. Portanto, estamos em condições de ter um controlo substancial e, obviamente, se o Bruce [Mathieson] concordasse, teríamos o controlo maioritário. Mas o nosso objetivo é garantir que as pessoas certas estão nos lugares certos, por isso não são necessariamente a “nossa equipa”. Quer dizer, esperamos que se considerem “a nossa equipa”, mas muitas vezes, quando procuramos liderança, na verdade, procuramos dentro da empresa.
Talvez existam pessoas em posições inadequadas, sem a devida autonomia ou simplesmente sem as oportunidades que merecem. Podem ser pessoas do país, do setor, mas que ainda não fazem parte da nossa empresa. Assim, vamos recrutá-las e talvez algumas atuem como consultoras ou em funções de apoio na empresa, em áreas onde possam fazer a maior diferença. Mas o nosso objetivo não é simplesmente integrar todos os colaboradores da Bally na empresa. Penso que serão muito poucos, na verdade. Acredito que o principal objetivo é garantir que o tipo de pessoa com quem queremos trabalhar está nas posições certas. A maioria dos talentos que encontramos está dentro da própria empresa.
AWS: Então, talvez “as pessoas certas” seja uma expressão melhor do que “a sua equipa”. Deixando de lado os acontecimentos de hoje, desta semana e deste mês, e até mesmo do resto deste ano e talvez do próximo, como vê o posicionamento da Star a longo prazo como um ativo para a sua empresa e a sua posição dentro do setor turístico australiano em geral?
SK: Bem, veja, eu acho que é uma verdadeira honra e um privilégio possuir e gerir as propriedades, que são essencialmente mini-monopólios nas cidades número um, três e cinco da Austrália. E, obviamente, como sabem, a Crown tem as cidades dois e quatro. Quer dizer, estou a falar apenas do tamanho absoluto da população, obviamente. Cada cidade acredita ser a número um, certo?
Mas, em termos de poder possuir ou gerir propriedades nas cidades mais importantes do país, penso que é uma oportunidade fantástica. Penso que é análogo ao que acontece nos Estados Unidos, onde este ano temos uma situação semelhante, pois estamos em processo de construção do único casino na cidade de Chicago, a terceira maior cidade do país. Por isso, penso que é uma oportunidade maravilhosa para fazermos o que já fizemos com os casinos no passado e aplicarmos essa mesma excitação e essas competências numa situação tão grande e significativa.
AWS: Mais duas perguntas para si. Em primeiro lugar, houve o acordo intermitente com os parceiros de Hong Kong relativamente à participação de 50% em Brisbane. Sei que, quando falámos há algum tempo, a sua preferência inicial foi tentar manter todos os ativos juntos nas três localizações: Gold Coast, Brisbane e Sydney. Em Brisbane, têm os dois parceiros de Hong Kong, o Far East Consortium e o Chow Tai Fook. Aparentemente, o acordo para lhes vender a participação de 50% da Star em Brisbane voltou a ser discutido. Está desapontado com isso ou considera necessário para o avanço da empresa?
SK: Bem, veja bem, um acordo é um acordo. Este é o acordo que a empresa fez e, no final, nós apoiamo-lo, mas o mais importante na minha perspetiva é que os parceiros do DBC (Destination Brisbane Consortium) tenham uma boa experiência, certo? Temos uma responsabilidade muito importante, mesmo que a propriedade esteja em processo de mudança de mãos. De acordo com o acordo, como sabem, estamos a gerir a propriedade hoje e esperamos continuar a geri-la no futuro próximo.
E atenção, eles têm todo o direito de estarem desapontados com a empresa, porque, francamente, a Star não tem feito um bom trabalho a gerir os seus ativos, da mesma forma que não tem feito um bom trabalho a gerir nenhum dos seus ativos.
O nosso foco principal não é a propriedade em si, mas sim garantir que têm uma ótima experiência. Estamos entusiasmados por ser proprietários e gerir os imóveis em Sydney e na Gold Coast, mas também estamos muito entusiasmados por gerir o imóvel em Brisbane e entregar aos nossos parceiros de Hong Kong os resultados que eles, francamente, esperam e merecem, em vez do que obtiveram até agora. Penso que esse será o nosso foco. E se fizermos um ótimo trabalho para eles, porque é que eles mudariam?
Respeitarei o acordo estabelecido antes de assumir o controlo, respeitamos os compromissos da empresa, mas a única coisa que lhes pedi foi que nos dessem uma oportunidade. O que lhes disse foi: sei que ficaram desiludidos com esta empresa, por favor, não nos culpem por estes erros, porque não somos eles [a antiga direção]. Deem-nos a hipótese de fazer um bom trabalho com estes belos ativos. Eu sei qual é o plano final para as propriedades e resorts integrados, e é fantástico. Agora só precisamos de fazer com que isso aconteça.
AWS: É interessante ouvi-lo dizer que os parceiros da DBC têm o direito de estar desapontados. Esta é uma linguagem diferente da que ouvimos anteriormente e é bastante refrescante ouvi-lo dizer isto em termos tão diretos, em comparação com as anteriores administrações da Star, que tentavam continuamente defender as posições do passado. Parece que não vai adotar esta postura de defender o indefensável.
Última questão: qual é a sua mensagem para os milhares de colaboradores do Star Entertainment Group e para os residentes de Sydney, Gold Coast e Brisbane, que se podem estar a sentir, com razão, desiludidos com os acontecimentos dos últimos anos? Qual é a sua mensagem para estas pessoas?
SK: Penso que é semelhante ao que acabei de dizer sobre o pessoal da DBC: têm todo o direito de estar desapontados com o que aconteceu e se repetiu no passado. Mas pedimos-lhes que mantenham a mente aberta, nos deem uma oportunidade e confiem que sabemos o que estamos a fazer. Estou mais do que confiante de que lá chegaremos.
E para a equipa da [Star Entertainment], tenho a certeza que sofreram e ninguém quer fazer parte de uma equipa que está a perder em campo; não é uma experiência agradável, mas, mais uma vez, agradecemos o trabalho de todos os colaboradores que mantiveram a empresa a funcionar.
O que planeamos fazer é trazer mudanças e uma nova perspetiva. Podem ter a certeza de que sabemos o que estamos a fazer e traremos a nossa experiência e a nossa reputação de integridade, o que considero fundamental. Não se pode resolver um problema sem admitir que ele existe. Acho que devemos começar por reconhecer que ele existe. Não estamos satisfeitos com os resultados em campo e precisamos de trabalhar em conjunto como uma equipa para os mudar. Não nos estamos a apresentar como salvadores. Não é assim que funciona. Vamos tentar oferecer o máximo de liderança possível e, acima de tudo, uma estrutura que dê poder às pessoas, assuma responsabilidades e seja responsabilizada. Que mais se pode desejar da vida? Portanto, esta é a nossa missão, e vamos usar a nossa credibilidade para o fazer.
Sabem, em nome desta empresa, e penso que vocês sabem disso, esta empresa, se fosse humanizada, perderia credibilidade, e penso que esta é a maior oportunidade para dizermos: “Ei, pessoal, não estamos a negar o passado. Também vemos os problemas, mas dêem-nos uma oportunidade. E ficaremos mais do que felizes por sermos responsabilizados pelo que fizermos daqui para a frente”.
AWS: Bem, é muito gratificante que se tenha disponibilizado para comunicar desta forma. Já tivemos algumas entrevistas insólitas em aeroportos e agora está a conduzir em Nova Iorque. Mas, apesar da correria e das constantes viagens, disponibilizou-se para falar com as partes interessadas num fórum público como este. A anterior direção não fazia isso e acredito que manter este canal de comunicação aberto será fundamental, porque as pessoas querem ser compreendidas, ouvidas e saber o que se passa. Por isso, em nome de todos na IAG, muito obrigado. Agradecemos imenso por se ter disponibilizado desta forma e desejamos tudo de bom. Esperamos que a chegada da Bally à Star faça uma grande diferença e que a empresa possa seguir em frente e recuperar parte da sua antiga glória.
SK: Andrew, agradeço o fórum. Acho que tens razão, sempre que me encontras, estou a mexer-me, mas acho que o importante é sempre seguir em frente, certo? E estamos entusiasmados – como podem ver, estamos a pôr as mãos na massa. Não negamos que existam muitos problemas, mas estamos tão confiantes de que podemos resolvê-los que investimos o nosso próprio capital e, na primeira oportunidade que tivermos de converter dívida em participação acionista, iremos tirar partido disso. Queremos ter a capacidade de influenciar os resultados e ser donos dos resultados. Por isso, acho que os melhores dias ainda estão por vir.
